드라마 ‘궁’은 현재의 대한민국이 입헌군주제라는 가정하에 시작한다.
황태자 신은 황제의 병환이 위독해지자 황태후로부터 미리 정해놓은 짝과 혼인을 치루라는 명을 받는다. 언제나 그렇듯 황태자의 삶엔 개인의 선택이라는게 없다는 것을 잘 아는 신. 하지만 그의 나이, 이제 열아홉이다.
여자친구 민효린에게 청혼을 하는 황태자 신.
하지만 장난으로 받아들인 효린은 싱그럽게 웃으며 국제 발레콩쿠르 연습을 위해 가버린다. 신은 붙잡지 않고, 가버리는 효린의 등을 보며 엷은 미소만을 띄우는데..
사업이 망한 이후 전업주부로 있는 아빠와 보험설계사 일을 하는 엄마.
어려운 가운데 행복을 빚어가던 채경의 가족은 졸지에 황실과 사돈을 맺게 된다. 허풍으로만 생각했던 할아버지의 정략결혼 말씀이 현실화 되어 꿈만 같은 채경의 부모. 꽃다운 열아홉에 결혼이라니, 채경은 받아들일 수 없다며 목 놓아우는데 신은 황태자비가 누가되든 상관없다며 결혼을 허락한다.
어차피 사랑할 사람이 아니고 자신과 같이 궁 안의 인형처럼 살 사람이 아닌가. 한편, 남자친구의 결혼 사실도 모른 채 이국땅에서 오로지 발레 연습에만 매진하는 효린. 그리고 15년전 황태자 직위를 포기하고 아내와 영국으로 떠난 효열 황태자의 아들이자 황위계승 서열 2위인 율이 고국의 땅을 다시 밟는다. 그 소식에 황후는 본능적으로 황태자 신의 황위에 대한 위기감을 느끼고 신에게 율을 주의하라 명하지만 신은 황위 싸움을 비웃으며 황후의 말을 새겨듣지 않는다. 예비 황태자비 교육을 받기 위해 채경은 별궁인 운현궁으로 입궁을 한다. 별궁을 찾았던 신은 대례복을 입고 있는 채경의 아름다움에 놀라는데….